六世紀時一名外國僧侶「菩提達摩」渡海到南北朝時的中國宣揚佛教，他在中土傳法時的特殊經歷及其創發的「壁觀」修心禪法等，致使後人附會形塑出「達摩」諸多傳奇性故事與形象。宋初《景德傳燈錄》即收納了十世紀左右關於「達摩」的傳說事蹟、語錄，並登錄入藏，達摩被定位為印度佛教二十八祖的最後一祖，視為中國禪宗初祖，人稱「達摩祖師」。
即便達摩的圖像於盛唐時已出現，但在形象上未有突破，仍舊如羅漢或比丘樣貌。南宋後因禪畫興起，具創意性的達摩圖像便從傳統窠臼中跳脫出來，專屬達摩祖師的圖騰式符號於焉形成－胡貌梵相、雙目炯然、腮絡鬚、大耳環、額頭高廣、頭戴風帽等等，姿勢或坐或立，詮釋達摩一葦渡江、面壁禪坐、慧可斷臂、隻履西歸等傳奇故事。
佛畫家夏荊山居士於72至83歲間繪製了39幅達摩畫作，在質、量上不但相當可觀，在圖像表現方面尤有新意，極為難得。筆者竊以宗教哲學、繪畫美學及圖像學的角度切入，試以夏居士所繪之達摩畫作為例，作為「達摩祖師形神美」之研探對象。擬透過畫家深具佛學意涵的款識，以及達摩集智慧與自在於一身之祖師風範氣韻、極妙參神的「形神美」圖像分析，進而彰顯夏居士藉繪畫藝事與佛道相應，已臻逍遙自在、莊禪一體的精神境界，此為本文之目的。