大多數研究中國戲曲的學者都認為，中國本土原生的戲劇源頭可以一直追溯到遠古時代，但是中國成熟的戲劇即戲曲，則是直到宋元時期才正式形成。中國戲曲的史前期之所以如此之長，是因為中國的敍事文學長期欠發達。從漢代開始，佛教作為一種異質文化，逐漸深刻地影響了中國人的精神世界，也大大地刺激了中國人想像力的發展。就文學藝術而言，中國中古文學藝術的面目為之一變，變得豐富多彩、神奇絢麗，一派新的氣象。尤其是佛教的傳播直接刺激了講唱藝術的繁盛，唐代講唱文學空前大發展。這一切都為其後戲劇文學的出現，鋪平了道路。而戲劇文學的出現，則使得中國原本就歷史悠久的演劇活動，脫離了相對簡單的狀態，進入了相對複雜的時期，從而標誌著中國戲曲的正式形成。