大多数研究中国戏曲的学者都认为，中国本土原生的戏剧源头可以一直追溯到远古时代，但是中国成熟的戏剧即戏曲，则是直到宋元时期才正式形成。中国戏曲的史前期之所以如此之长，是因为中国的叙事文学长期欠发达。从汉代开始，佛教作为一种异质文化，逐渐深刻地影响了中国人的精神世界，也大大地刺激了中国人想象力的发展。就文学艺术而言，中国中古文学艺术的面目为之一变，变得丰富多彩、神奇绚丽，一派新的气象。尤其是佛教的传播直接刺激了讲唱艺术的繁盛，唐代讲唱文学空前大发展。这一切都为其后戏剧文学的出现，铺平了道路。而戏剧文学的出现，则使得中国原本就历史悠久的演剧活动，脱离了相对简单的状态，进入了相对复杂的时期，从而标志着中国戏曲的正式形成。